Le système de fonctionnement du compresseur à vis a été developpé dans les années 1930. Il se résume en la rotation en sens opposé de 2 éléments vis qui permet la création continue d'air comprimé. Le premier élément mâle est entrainé par un moteur qui entraine lui même l'élément vis femelle.
Le compresseur à vis comprime l'air dans un espace formé entre deux vis rotatives tournant en sens opposé. Avec le carter du compresseur d'air qui les entoure, ces vis forment l'entraînement à vis. Le fonctionnement d'un compresseur à vis repose essentiellement sur deux principes : l'injection de liquide ou non. Ces deux versions existent en modèles mono-étagés et bi-étagés. Dans un compresseur à vis à injection de liquide, l'air comprimé est refroidi par un liquide de refroidissement dans la chambre de compression entre les vis. Le fluide de refroidissement, généralement de l'huile, circule dans un circuit fermé entre (1) les réservoirs de liquide, (2) les refroidisseurs et (3) les unités de vis. Il est mélangé à l'air avant compression. La température de fonctionnement du compresseur est par conséquent maintenue à environ 80 °C, indépendamment de la charge et de la pression. Immédiatement après la compression, le fluide de refroidissement est séparé de l'air comprimé dans (4) le séparateur d'huile. L'air comprimé circule ensuite dans un (5) refroidisseur final avant d'être acheminé vers le réservoir d'air.
Il faut compter 3 paramètres importants dans l'appéciation d'un compressur à vis en fonction de l'utilisation que l'on veut en faire :
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Le compresseur à vis comporte 2 grandes catégories qui se distinguent par une différence de fonctionnement. Le compresseur à vis à vitesse fixe produit un débit et une pression de manière continue, tandis que le compresseur à vitesse variable va adapter sa production en fonction du débit et de la pression attendus à l'application.